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桑娘手执长棍，反挑刀刃，一脚踹向阿念肚腹。

脚尖挨着肉，阿念迅速后退，腰身如拉满的弓弦。她退至树林边缘，踩着树干攀爬上去，在桑娘进攻之际翻身下落，刀刃在半空划开亮光，而后又与长棍相抵，扯开刺耳声响。

这动静惊飞无数困倦鸟雀，满山满谷皆是鸣声回响。为了赢过秦屈，这人真的拼。

阿念看破不说破，一手按住裴怀洲裸露的胸膛，掌心贴着鼓噪的部位。

“既不是嫌弃我，便是喜欢我。”她抱住他，下巴枕在他肩膀上，“裴郎喜欢我么？”

裴怀洲进退不能，覆满伤痕的脊背紧紧挨着阿念温热的身躯，毫无遮蔽的胸腹又被按住，像是心口中了一箭，整个人钉死在阿念身上，奄奄一息。

“我……”

他张口，声音滞涩不成句。温润的桃花眼蒙上水色，瞳孔失焦扩散。

裴怀洲的人到不了这里。秦屈不会来。被云雾遮掩的深山里，只有阿念与桑娘。竹棍与短刀次次相接，拳头与腿脚时时撞击。

秋霜结成了冬雪，溪流冻成了坚冰，杏林小院的门外挂起了桃木板。

除夕到了。“以后……以后我自有办法，送你与他团聚。你待在他身边，比待在我身边安全。”

有人敲门。

秦屈的声音挤进来：“阿念，出来看看她，她清醒了。”

原本盘腿坐着的阿念立即跳起来，抛下裴怀洲冲了出去。跑得太急，甚至撞疼了秦屈的胳膊。

秦屈站稳身形，与屋内裴怀洲四目相对。

屋子里漂浮着怪异的暧昧气息。秦屈视线下移，对着裴怀洲衣衫不整的模样皱眉头。

“你们做了什么？”

裴怀洲没有回答秦屈的问题。

他深深呼吸几次，总算让自己混乱的脑袋安静下来。肌肤仍然残留着陌生余温，被抚摸过的地方全都灼热刺痛，不适欲呕的痛苦混杂着轻盈的欢愉，在胃里跳窜欢呼。

黄昏时分，阿念接过桑娘亲手刻的傩面，歪歪戴在脑袋上。她今日穿的是窄袖绢袍，配深青缚裤，腰间束带，脚蹬短靴。若是拿面具遮了脸，便不分男女，谁也认不出真身来。

“最多两个时辰我就回来。”阿念将短刀挂在腰侧，笑眯眯对桑娘说话，“你们不用等我，困了就早些睡觉。”

这是她出宫以来的第一个除夕。桑娘理了理她的衣领子，秦屈将个小袋子塞过来，里面装了些碎散银钱。

“遇着好吃的，好玩的……”秦屈不习惯说这种话，顿了下继续道，“给我们也带一份。”

阿念高高兴兴下了山。

她脚步轻快，身形挺拔，像一竿迎风冒尖儿的青竹。桑娘站在院门口，望着这背影，许久开口：“的确长高了。约莫一尺？”

“六寸半。”秦屈答道。

阿念的新衣裳，是他准备的。最最妥帖，分毫不差。

裴怀洲来过三次，送了不下十个箱子，但阿念从未穿过裴怀洲送的衣裙。秦屈却能日日与阿念相处，洗手作羹汤，让她睡他的床榻，穿他的衣裳。日子不怕漫长，点点滴滴才能浸润人心。

“今夜有驱傩戏，有夜食。还有人放河灯。”秦屈道，“她应当能玩得很开心。”

桑娘想象了下，声音也藏着点儿不易察觉的笑。

“开心就好。”裴怀洲重新迎上来，含笑道，“我不习惯被人触碰。”

这也算间接解释了为何不让仆从伺候上药。

“我就可以么？”阿念顺着斜长的红痕抹药，指腹触着一片温凉。没破损的皮肤部位依旧手感很好，如丝绸，像玉石，让她想起栖霞茶肆那段不可告人的经历。

“阿念自然与别人不同。”裴怀洲道。

阿念点点头：“也对，不是第一次了，你对我熟悉些。”

说完忽觉不对。

她如今坐在裴怀洲背后，只能瞧见小半张侧脸。他的睫毛很长，略略颤抖着，声音却温和得很：“我已不怪你了，你不必害怕我追究过往。”

阿念才不信。

金青街出了事，裴怀洲最先得到消息。

彼时家中正热闹，裴问澜受了许多小辈的敬酒，喝得酩酊大醉，人事不知。裴怀洲匆匆赶至郡府，十来个官员立即围上来，七嘴八舌地对他说话。

“裴郎，郡守不来么？此事说大不大，说小不小，很是棘手……”

“那靖安卫，是圣上新近养的一支兵卫，可凭诏令随意出入州郡，行事作风真真堪称虎狼……”

“所到之处，民怨沸腾。可他们未曾真正得罪过哪家的贵人……”

裴怀洲边走边听，笑了一声：“他们自然有脑子。”

“但今夜这事属实麻烦。”有人皱眉道，“死了十来个人，其中有一个是顾家仆役，被认出来了。顾都尉恐怕还不知晓此事，一旦消息进了耳朵，总得和靖安卫对峙，到时候两方都不好下台。”

“正是正是。顾都尉从不肯吃亏的，这仆役死的时候，有个缺心眼子的人乱喊一通，什么顾氏秦氏的，这下好了，顾家不表态都不行。”

“如今靖安卫还在前厅等着，尸体也摆在那里，让人认领呢。他们倒是嚣张得很，拘了半条街的人来，还要挨个儿审，说是这里头有杀人犯，指不定还有前朝潜逃的皇嗣……真是胡搅蛮缠！”

裴怀洲表情不变，快步进了二堂，执麈尾对堂内坐着的中年人行礼：“吴郡丞，可有应对之法？”

这郡丞姓吴，本名吴执云。是秦陈的舅父。闻言，他叹息抚髯，缓缓道：“本也不是大事，就依着温荥的意思办，顾都尉若是不满意，劳烦诸位多安抚。”

裴怀洲道：“我听闻温荥脾性狠毒，最最善变，是圣上新得的一把好刀。他的人死了一个，必不能善了。若查得出凶手便罢，查不出，如今关在牢里的人恐怕都得死。”