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溃堤后第十二天。水退了一半，露出遍地淤泥和横七竖八的尸体。

周望北来到颍州。

他扯住缰绳，马在原地踏了几步，蹄子踩进烂泥里，发出沉闷而黏腻的声响。

隔着很远，那股混杂着水腥与腐臭的气味便扑鼻而来。

周望北骑在马上，远远地朝颍州城的方向望了一眼，只见城墙还在，可城门外的那些民房只剩下几截高低错落的断壁，城门口临时搭了几座草棚，棚子底下坐着躺着一些灾民，身上裹着看不出颜色的破布，在阴沉的天光下一动不动。

马蹄声惊动了城门口的人。

一个地方官模样的人从草棚那边小跑着迎上来。

这人穿了一身半旧的青色官服，袖口和下摆上沾着好些已经干透了的泥点子，像是刚刚从泥水里蹚过来的。

他瘦得很，颧骨高高凸起，可面色却并不枯槁，眼珠明亮，脸颊也很干净。

他跑到周望北马前，停下脚步，整了整被风吹歪的官帽，拱手行礼，声音响亮而殷勤：“下官颍州通判赵廉，奉何知府之命恭迎钦差大人！大人一路辛苦——”

周望北翻身下马，靴子踩进烂泥里。

他一手牵着缰绳，一手将令牌往前一亮，截断了赵廉那串尚未说完的客套话。

“灾情如何？城中尚有多少口粮？瘟疫可有方子控制？”

赵廉脸上的笑容没有变。

他弯下腰，手仍然拱在身前，语气愈发恭敬：“大人心系灾民，下官感佩。只是大人远道而来，一路风餐露宿，想必早已疲乏。何知府已经在府衙设了宴席，为大人接风洗尘。还请大人随下官先行入城，歇歇脚再议公事——大人，这边请。”

第124章石中火殿下，殿下

单议秋递上去的药方效用很好。

太医院只根据患者病重程度替换了几味温和的药材，最初试药的那几个染疫者已经退了热，脓疮结痂，除了面色还有些苍白、下地走动时略显虚弱之外，没有其他副作用。

单议秋觉得光听太医禀报还不够，亲自去了太医院后院的试药房，将那几个人挨个看了一遍，又坐下来逐一号了脉，才真正放下心来。

“再过上几日，就能大好了。”他收回手，对面前床榻上的老妇人说道。

因为这间屋子里住的是年迈体弱的试药病人，所以药味比别的房间更浓些，窗户却只开了一道窄缝，免得过堂风侵了病体。

单议秋把被角往上拉了拉，盖住老人露在外面的半截手腕。

“您年纪大，体脉虚弱，所以会比旁人好得慢些。但等好了以后就无虞了，不会落下病根。”

老妇人已经七老八十，头发花白，稀疏地拢在耳后。

她原本是京城最边角里的贫苦人家，住在城墙根下一间半塌的窝棚里，出城拾柴时染了疫病，差点就死在路边。是太医院派出去的人选中了她，救了她一命。

年迈加上多日病痛折磨，让她的一双眼睛蒙上了一层灰白的翳，很难看清面前人的具体容貌。

她只觉得与自己相握的那只手细腻而微凉，指节匀停修长，说话的声音也相当好听，是富贵人家才养得出来的调子。鼻尖除了药汤的苦味之外，还有一缕悠悠的清香。

老妇人没怎么见过世面，但也有自己的估量。

她在心里揣摩了好一会儿，觉得如今来的这个人，应该不是寻常的太医。太医们来去匆匆，哪有这样坐下来慢慢跟她讲话的道理。

约莫是宫里的贵人。

她颤巍巍地攥着那只手，怕贵人嫌她手粗，只敢虚虚地握着，含糊着嗓子说道：“皇上恩德浩荡……不然草民早就化成一把骨头了，多谢天恩……”

她不大懂怎么说那些体面好听的官话，只能在脑子里拼命搜刮先前从茶棚外头听说书人讲古时记下来的腔调，东一句西一句地胡乱拼凑。

又因为年纪大了，牙齿缺了好几颗，说出来的话腔调含糊，让人听着心头发闷。

老妇人自己也感觉出来了，说着说着声音便低了下去，不自觉打了个哆嗦。

她怕自己笨口拙舌，说得不伦不类，要受贵人责罚。

可没想到的是，对面静默了片刻之后，忽然传来一声轻笑。

“这话我以前也说过，”贵人的声音里含着笑意，细细柔柔，“老夫人不用着急揪心。你真心感谢他，皇上听了会高兴的。”

老妇人的手不自觉攥紧了一瞬。

她手上茧子多，又粗又硬，稍一用力便在面前人的手背上攥出几道浅浅的白印子。

她连忙松了松手指，心里又是局促又是松快。听出对面人没有怪罪，她又忍不住来回感叹，把肚子里那几句学来的话翻来覆去地念叨。

“贵人真是菩萨心肠……陛下真是菩萨心肠……我们都……”

她看不清眼前事物，却听到那笑声愈发轻快响亮。

到后面，那人松开她的手，衣料摩擦的窸窣声从床榻边，一路往房门的方向移去。

老妇人听到他一边走，一边还在笑，笑声被门框拢住，随即融进了外面廊下的风里。

直到四五步开外，有宫人轻手轻脚地走进来，替她合上了房门，老妇人才怅然若失地把手收回来，搁在自己胸口上。

她揉了揉自己模糊的眼睛，心里有些懊恼，又有些说不清的高兴。

一个时常陪伴着她的小宫女恰在此时端着药碗走进来，脚步轻快，碗里的药汁还冒着热气。

“大娘，您胆子也太大了！”

小宫女全程躲着，此刻终于忍不住开了口。

她把药碗搁在床边的矮几上，拍了拍胸口，一副惊魂未定的样子。