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“沈学士？这么晚了，你还未歇下么？明日可还有一场硬仗呢！”

君迁只道有要事相奏，请太子准允门外那位老者入帐。太子见了风尘仆仆的南乡，皱眉道：

“这是何人？军营重地，为何擅入？”

南乡自报家门，正要禀明来意，君迁兀自冷语道：“太子妃与内子一同遭劫失踪，困于哀牢山中，此事太子殿下可知？”

“什么？太子妃和令正一同被山匪劫走了？”太子一凛，“这消息是哪来的？”

君迁简述了南乡之言，将梦觉带来的那封信呈给太子过目。太子匆匆阅毕，惊奇道：

“不可能啊……我们离开大理已近一月了，我从未接到宫中传信——普将军，你听说了么？”

太子看向一旁的普将军。他本是大理禁军统帅，此番与其子普提一同随军出征。普将军闻言，蹙眉摇头道：

“往来皇城的军报信函每日都悉数清点，确未听闻此事。不知信源是否可靠？”

太子狐疑道：“是啊，此事当真？仅凭这一纸来历不明的信，凭何确信？万一有诈……”

南乡打断太子，凛然道：“好教太子知，老夫虽是一介乡野草莽，却出身医门，从不行害命之事！若我所言有一字不实，即刻遭天雷殛死！”

普将军沉吟片刻，对太子道：“兹事体大，会否是布燮不愿惊扰军心，特未告知殿下？”

“布燮？这倒合他老人家的作风！”太子冷哼一声，“太子妃可是他的亲生女儿，她若当真被山匪劫走了，宫中定不会坐视不理，想必已派兵四下搜寻了……”

“他们寻不到的！”君迁厉声道。他将那只翡翠镯高举在太子眼前，“殿下请看，这是内子托人拼死送来的随身信物。她和太子妃此刻仍深困于哀牢山腹地的一处匪营中！请殿下即刻派兵前去解救！”

太子犹豫不决。普将军沉声道：“殿下，哀牢山距此不远。臣愿带领一支精兵，随沈学士同去援救太子妃！”

“你走了，这仗还怎么打？”太子瞥了将军一眼，“我看还是不要轻举妄动。待我传信回宫探听虚实，再做定夺吧！”

“若是如此，请恕外臣无法再效劳！”君迁冷冷言毕，拂袖欲去。

太子诧异道：“沈学士莫非要只身去那匪窝救人么？”

南乡拽了拽君迁的袖角：“梦觉告诉我，那座匪寨深藏于哀牢腹地，迷雾重重，还有许多陷阱，若贸然前去，无异送死！”

他言毕上前紧盯着太子，不疾不徐道：

“太子殿下，沈学士夫妇毕竟是中原来的远客。他们夫妇这一路殊为不易，已经吃了不少苦，如今金娘子又在你们皇城根下与太子妃一道遭山匪所劫，这事若传回中原，恐怕有损妙香佛国之名罢？”

太子闻言，面露愠色，又不好驳斥，只哼了一声。边上的普将军再度奏道：

“殿下，请允臣率兵先随沈学士前往哀牢山，同时派人快马回宫探听消息，若太子妃当真有难，便请布燮派禁军前来驰援，臣即刻赶回大营中，不至贻误军机……”

太子冷冷道：“哀牢山大得很，一去一回少说也得十几日。此役至关重要，行前我与父皇立下军令状，誓要一举拿下红河诸蛮。明日便有一场苦战，不是我不让你去，是军中实在离不得你普将军啊！”

此言一出，众人无奈。君迁忍无可忍，正要自行离去，太子伸手拦下他，对普将军道：

“你留下，让你儿子去！你这便将你手下的人马拨一支给普提，教他即刻随沈学士出发吧。”

普将军面露难色，却也只得领命了。君迁如释重负：“多谢殿下。”

太子调拨给他们的那支援兵人数寥寥，加上领队的普提，不过十五人。好在都是年轻精悍的勇士，听说要去那窝可恨的哀牢山匪手中解救太子妃，个个豪言壮语，踌躇满志。众人连夜从红河畔的军营出发，星月兼程，三日便赶到了哀牢山南麓南乡暂居的那个小村庄中。

这里的乡民都是土生土长的乌蛮人，见到大理士兵闯入，很是惶恐。南乡先前在这一带采药义诊，已与大家混得很熟，向他们说明了情况，便带着君迁来到安顿梦觉的族长家中。

梦觉静卧在塌上，面无血色，一条断腿上敷着草药。君迁与他交谈一番，得知他受金坠托付，出山心切，半道遭大雾阻路，不慎落入哀牢人设下的捕兽陷阱，不得不自断了一条腿，拼死滚下山坡，幸遇南乡在此采药而获救。如今他身受重伤，无法给他们带路了，所幸他记忆力极好，已绘制了一张山中舆图，详细标注了哀牢营寨周边的地形。

据舆图所示，营寨坐落于一片密林环绕的天堑之中，正是哀牢山的腹心之处。天堑纵深百尺，唯有一条沿绝壁修筑的栈道可抵达。栈道如蛇骨悬空，常年遭大雾遮蔽，且附近常有哀牢人巡逻，并不好进入。

君迁听罢，颤声问道：“她还好么……？”

梦觉苍白地点点头，微笑道：“她说你一定会去救她。”

他踯躅片刻，又将嘉陵王亦在哀牢山中之事如实告知了君迁。君迁一怔，似乎并不惊异，只是悲哀地摇了摇头。梦觉倏然拖着病体爬起来，重重地跪在他面前，凄声道：

“沈学士，求求你们，将殿下一同救出来罢！他病了，他不是自愿的……”

君迁叹息一声，将他扶起来，柔声道：“你放心。大家都会平安回来的。”

趁他们谈话期间，南乡出去寻帮手。乡民们大家得知他们要去匪寨救人，个个踊跃加入。南乡遴选了十几个熟悉山路的猎户樵夫等精壮汉子，与普提率领的大理士兵组成了一支大队，当下定下计划，整装待发。众人在村中修整一夜，翌日天一亮便顶着蒙蒙晨雾，向哀牢山中进发。

离村数里是一条枯河，隔河有一些贫瘠的田亩，田后是一片起伏的荒原，原野上是一些烧焦似的黑崖石和黄泥坡，千疮百孔地袒露着。

荒原尽头有一片古老幽深的森林，林中浮着一层蓝烟霭，长满了巨人般的奇树和含着毒浆的野果，仿佛传说中会吃人的妖木。自山脚而上，一道白线蜿蜒盘绕，是附近的乡民进山捕猎砍柴时踩出来的一条小土路。小路在一片黑松林后消失了，从那以后便是无人之地，据说只有野兽和野鬼才能存活下来。

乡民们带来的猎犬在前引路，众人由此进山，依照梦觉画的地图，手执火炬驱赶迷雾和野兽，用斧子劈开拦路的杂草藤蔓，小心翼翼地进入哀牢山腹地。

甫一入林，可怕的寂静便如山呼海啸般向他们袭来。不同于别处山林，此地死气沉沉，一路见不到野兽的足迹，亦听不见鸟鸣，放眼望去，树木尽是单调的灰褐色，瘦长嶙峋，青苔丛生，在大雾中形如鬼影。树下荒草齐人高，满是叫不出名的奇怪毒草和艳丽异常的野菌子。所行之地，除了浓雾笼罩的死寂，再无他物。只有到了夜里，远远可听见几声鬼哭狼嚎般的异响。

愈往前走，林雾愈浓，寂静愈响。阴郁沉默的巨木遮天蔽日，透着神秘的威严，令人望而却步，又诱人不断深入。大理士兵惊诧纷纷，都说这地方比他们听说得阴森百倍，不愧为魔鬼的领地。

在这片与世隔绝的鬼地，那些哀牢人究竟是如何生存的？

就这般在丛林中走了五个日夜，带来的干粮已吃光了，又打不到猎。众人不得不喝露水，采摘野草野果野菌子充饥。山中草木奇异，君迁见所未见。好在南乡精通本土药理，大家不至于误食毒物。夜晚的哀牢山中十分阴冷，众人瑟缩在树枝搭建的简易窝棚下，生了火堆，仍冻得瑟瑟发抖。

行前豪言壮语的大理士兵们个个情绪低沉，都质疑道：“那座该死的匪寨究竟藏在哪儿？不会压根就是个陷阱罢！”

南乡沉着道：“照舆图，明日便能到了。大家早些休息，明早我们天不亮就出发！”

众人闻言，虽有抱怨，也只能忍着饥寒睡下了。南乡去附近砍了些松枝添进火堆中，见君迁向隅而坐，呆望着噼啪作响的篝火。

南乡叹了口气，劝他：“不早了，沈学士快睡吧，明日还要赶路呢。”