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223余烬（第2页）

七月初，赵虎与另一股贼首石魁果然挥师北上，沿途连下保定、雄县、固安数地，最终会师于霸州。

瑟若与鄢世绥下的那步险棋——赌赵虎无胆深入江南，也赌赢了。

这三月来，赵虎挑动各地土匪山寨起事，其中声势最大者便是石魁一部。两伙人虽同为叛军，却各自为战，互无号令，也正因此，朝廷正规军应对起来越发棘手。短短数月，交锋遍及数州数县，胜负各半，整体算来叛军仍略占上风。

霸州距京师不过百余里，而赵虎麾下核心兵力便是那四万养马户子弟。此制本为京畿防御之需，却因年年徭役沉重，养马又动辄得咎、苦不堪言，久而久之，反成了乱世之祸。

这批人骑术精熟、来去如风，正是赵虎叛军与寻常流寇最大的不同。百余里的路程，对响马贼来说不过昼夜可至。

按例，朝廷遣人送去劝降文书，允封侯拜将、还朝受抚，写得冠冕堂皇。赵虎与石魁皆嬉笑置之，转手焚毁，旋即兵锋直指京师。

十日前，边军早已入京待命，集结完毕。瑟若对这场仗并不虚。正如祁韫所言，真正要防的，是京师八十万军民在久困之下自乱。

战事初起的惊慌渐散，她反倒更忧虑梁述的后手。以舅舅那心性智谋，绝不可能只押此一招。

这两月，她屡召同样熟知梁述路数的鄢世绥入宫，细细推演梁述的可能布局，甚至将他勾结蒙古、女真南侵也列入备选。多套应对，皆成于心。

本拟乌合之众无攻城之能，不料赵虎也遣使来京上殿，言辞狂妄：

“林氏江山气数已尽，识时务者，当速献奸臣之首江振，大开城门，迎我等入驻禁宫，可保一城百姓性命安然。否则大军压境，片瓦不留。”

那人更当着满朝文武放肆笑道：“长公主既是大晟之妻，城破之日，不妨做我新朝的皇后。”

此言一出，林璠当庭失态，怒发冲冠，左右卫士立时擒住来使，便要当场斩杀。

瑟若却抬手止住，缓缓步下金阶，与之对视，目光淡淡，却透着几分讥诮与冷意。

那使者痞笑不改，眼神放肆地上下打量。

瑟若看了片刻，忽而轻轻一笑：“若我真成了新朝的皇后，你如此直视，也该被你们大王剁了下酒。”

她拢袖转身，语声平和，无喜无怒：“就把你这对眼珠剜出送还吧。”

随着那对眼珠一并奉还的，便是“外四家”三万铁骑自京畿南下，疾如雷霆，直扑霸州。旌旗烈烈，马蹄如骤雨，半日间已攻破叛军数处寨堡，声势震动数百里。

这三万铁骑中更有五千火器兵，火铳炮车齐发，烈焰滔天，与赵虎、石魁乱军火器短兵相接。

叛军虽在梁述暗中支援下，也不知从何处得了兵部流出的火器，但毕竟非正规训练，阵形混乱，发而不齐，往往未及伤敌便自乱阵脚。

半月缠斗，火器轰鸣声不绝于耳，草野田畴皆焦黑狼藉。叛军终是不敌正规军，兵锋不利，赵虎败退湖广，退路狼狈而急。

石魁则是人马打散，溃逃京师周边州县，试图北上入河北，劫掠补给。

大晟军趁势追击，一路破贼营，收复失地，战事方见转机。

相较于城外平叛的雷霆万钧，城内民生动荡更是棘手。

戒严两月，南北商队难进，粮价翻了数倍仍一升难求。富户惜售囤银，只怕战乱加剧后银子也难换来粮米，致使市面流通银紧张，钱钞频贬。

小贩铺户断货停市，百业凋敝，街头失业者骤增，夜间更有盗抢行劫，市中风声鹤唳，百姓惶惶不安。

官府不得不开平粜仓廪，强令大钱庄放银□□，又增派巡夜缉捕，设义仓赈济贫弱。可军需仍是优先，甚至强征低价采购，反令商贾更恐后势不稳，更加惜售观望，市面益发紧张。

这一月余，祁韫奔走于朝堂与商界，多次入宫参政，与乔、郑二家日夜斟酌稳定银价粮价之策，终于促成战时专用会票发行，以此缓解货币荒。又以皇商家主之力，撮合京城三大商会共认捐钱粮，保住最要紧的物资供应。

而祁宅内，因家主新丧，宗子祁韬丁忧不理外事，只与妻谢婉华坐镇中馈，承涟承淙则奔忙于各地商号。

盛夏酷暑之中，内宅亦力行节俭。本来每日大鱼大肉，如今只剩粗粳米与数碟素菜。冰窖原可日日取冰消暑，也改为只在病老幼小处少量取用。精致茶点与冰镇蜜饮一律停供，就连正堂夜间也只点数盏油灯，早早熄灯息人，处处都是勒紧裤带，只为撑过这场国难。