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正面那间大屋想是灶间，里头有许多妇人的说笑之声。

千秋捉裙正要往三节石磴上走，不承想迎面打门内出来个年轻妇人，生得膀大腰圆，孔武有力，活脱一位女壮士，手上握着把芹菜，仿佛是提着把绿刀，随时就要砍人的架势。

吓得她忙退回石磴底下，“请问这位大嫂，吕妈妈在么？”

“不在！”女壮士没好气，着眼打量她一番，细弯弯的眉毛挤成一条，“你哪个院儿的？”

“我我我是新来的杂役，找吕妈妈，录花名册。”

女壮士鼻子一歪，哼地一声，“在这儿等着吧。”说着从石磴上下来，狠撞了千秋的肩，往东边一间屋里去了。

千秋只得规规矩矩站在屋檐底下等，扭头往槛窗里瞧，里头好些有年纪的妇人，看面相可都不大好相与，胸中不由得忐忑。

不一时，见一个穿着墨绿色软缎长衫的妇人打院门进来，底下是半截细纱裙，正摸着头朝这头走来，头上三两珠翠，手上也是一副翡翠镯子，镯子上卡着一条白手绢，耳珰却像是红玛瑙的。

这位穿着如此体面，难道是哪位主子太太？

谁知这妇人还未走到石磴前，瞟眼看到千秋，便顿住脚高声问：“你就是柳千秋？曾先生昨日说派你来我这里打杂？”

原来这就管厨院的妈妈吕开琼，表姐说得真是不错，这吉安侯府有钱得不得了，连下人都打扮得像富贵太太似的。

千秋忙不迭跑下石磴弯腰答话，“我便是柳千秋。”

“抬起头来我瞧瞧。”

这一看，吕开琼不由得摇头冷笑，“你这模样，做小姐还差不多，做下人？哼，可别闹出什么难堪来。”说着自往石磴而去，上到门口，扭头道：“傻站着做什么，进来啊。”

千秋忙扭身跟进来，屋里众人不论老少，都暂停了手上的活计凑来看她，不约而同地嗤了一声。

“散了散了，忙你们的去！”

吕开琼呵了一声，打起右墙下的帘子往里间进来。

原来这大灶间左侧隔了前后两间屋子出来，打帘子进去，里头是个半大的屋子，墙上挂着长串晒干的梅菜，或是萝卜干，当中设有一张大长桌，两条大长凳，想是厨院里的人吃饭用的。

右手边还有片帘子，里头给值夜的人歇息的小屋。

吕开琼在大桌顶头坐了，翘着腿打量千秋，“你都会些什么啊？”

这可问到千秋的痛处了，支吾片刻，陪笑道：“我，我会洗菜算不算啊？我洗菜洗得很仔细的。”

吕开琼对她的一无是处倒不十分惊讶，只往角落橱柜里翻了花名册与一支笔出来，将笔在舌头上一舔，便问千秋的姓名年岁住址等记录下来。

如此这般，千秋就算安稳进厨院里当差了。

又隔一日，表姐来仪特地跑来嘱咐，说这件差事到底是鹿巍许给她的，在侯府当差，首要是得懂人情世故，要她无论如何都得答谢鹿巍一回。

千秋将身契抵来的二两银子分出二钱，特地托她大哥在外买了一小坛好酒，翌日趁午后歇息，专程送到鹿巍休息的下房去，作答谢之礼。

厨院在后门西北角，厨院出来，中间隔着那片枇杷林，由林子前头绕到东北角，先是库院，库院隔壁便是鹿巍休憩的那间屋子。

没承想刚走到库院门前，恰巧撞上鹿巍从院中出来。

千秋拧着酒坛子，正预备向他问好，却有人赶在前用一副尖利的嗓子大喊“曾先生”。

好耳熟的大嗓门儿，歪头一瞧，院内有个婆子正追出来，正是她们厨院里管采买的赵奶奶。

赵奶奶本名赵柿子，因年逾五十，厨房里别的妈妈嫂子背地里都管她叫“赵老柿子”。

赵老柿子为人尖酸刻薄，很爱搛刺，千秋进厨房的第二天就挨她劈头盖脸好一顿骂。

眼下自己手里拧着坛酒，可别叫这老柿子以为是偷拿了厨院库里的。

于是忙朝鹿巍挤眉弄眼使眼色，飞快地让到院墙底下一颗大柳树后头藏身。

鹿巍瞧在眼里，没拆穿，只站在院门前等老柿子跑来，“还有何事？”

赵老柿子捶胸顿足道：“曾先生，你这不是为难人嘛，老婆子我不识字，你叫我怎么写明白。我这上头一个圈儿一个框的，不是画得明明白白的么，喏，这一个圈儿就是一担子柴火，这一个方框就是一斤炭，这还有什么看不明白的，非要写成字做什么啊！”

鹿巍满面厌倦，“你我看得明白不作数，账是做给主人家看的。”

“怎么就不作数呢？从前管内账的账房在时，我都是这么记，他与二太太会账时，就是一个圈儿一个框的说给二太太听，二太太懂的！再说二太太哪会一张张瞧我们底下人这些票根。”

“票根便是白纸黑字的证据，账目若有错告到衙门去，难道凭你这一个圈一个框来作证？”

赵老柿子低头寻思须臾，脸色大变，“你这话是什么意思，你是说我弄虚作假贪官中的钱！”