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“母亲才是。”单议秋站起身。

他走到门边，刚要跨过门槛，身后忽然又传来单母的声音。

“你小时候常玩的那棵桂树，”她背对着他，望着窗外那一小方灰白的天，声音听不出情绪，“前些日子砍掉了。连根都刨了。”

她顿了顿。

“挺可惜的。那树开花的时候……很香。”

……

单议文原先是住在正房边上的东厢房里，后来成了婚，加上梅婷开始管家，住在东厢房就不大方便了，于是前段时间搬到了东跨院去。

从西跨院到东跨院，有一段近路，是条栽满竹子的小径。

据说早年间单家老太爷还在的时候，总觉得家里世代经商，铜臭味太重，盼着能出个读书人，便费心在宅子里弄了许多风雅景致，梅兰竹菊种得到处都是。

这片竹林便是那时候留下的，如今少有人打理，却还顽强地活着，只是活得有些潦草。竹叶生得密不透风，层层叠叠压在上头，把天光筛得稀碎。

本来就阴沉沉的日头，一踏进这里，立刻又暗了几分，像从黄昏走进了更深一层的黄昏。

单议秋跳开几块格外脏污的石板，鞋底蹭过湿滑的青苔，眼见着小径歪歪扭扭，像是走不到头，开始后悔没走大路，走大路至少头顶能见着天。

但现在退回去也晚了。

竹叶擦着衣角沙沙响，偶尔有积存的雨水从高处滴落，“嗒”一声砸在石板上，碎成更细的水珠。

又走了约莫一盏茶的工夫，竹林依旧没有尽头。

单议秋停住脚步。他忽然意识到——

沙沙声不知什么时候停了。

不是渐渐远去的那种停，是突然被掐断的。像有人在这片天地间拉了一道闸，把所有声音都关在了外面。连方才还在滴落的雨水也安静了，最后一滴水珠砸在地上之后，再也没有新的落下来。

四周陷入一片死寂。

竹叶纹丝不动。没有风，没有鸟叫，甚至没有远处院子该有的人声。什么都没有。

单议秋站在原地，听见自己的呼吸声在这片寂静里变得格外突兀——一下，又一下，闷在喉咙里，像是什么东西在敲他的耳膜。

他侧耳听了听。

还是什么都没有。

天光又暗了一度，从竹林深处漫出来的那种灰黑，一寸一寸把石板路的轮廓吃进去。

眼前本该笔直通向东跨院后门的小径，此刻却越往前越深，竹影叠着竹影，看不见尽头。

“9653，”单议秋觉出不对，在心里喊了一声，“这条路有这么长吗？”

过了几秒，一小团怯生生的光圈才从他肩头慢慢浮起来。

浅黄色的光晕哆哆嗦嗦，往前飘了一小截，很快就被那浓稠的阴暗吞没了大半，类似蜡烛探进深井。

[我、我觉得……]9653的声音发虚，带着明显的颤音，每个字都在打抖，[这条路……应、应该没有这么长……]

它没说“咱们回去吧”，但意思全在哆嗦的光圈里了。

单议秋没接话。

他站在原地，目光扫过两侧的竹林，鼻间忽然嗅见一股腥臭。

就在这时，他听到了。

前方有声音传来。

那声音很轻，却很黏，像是浸饱了水的布料在石板上缓缓拖行，又像某种湿滑的东西正在艰难地挪动。

拖——停——拖——停，叫人牙酸的潮湿摩擦声半刻不曾停歇。

与此同时，更浓重的气味飘了过来。

不同于厕所的骚臭或饭菜馊腐的酸气，那是一种更厚重的异味，沉甸甸地压在竹叶腐败与泥土潮气之上，怎么都盖不住。

单议秋的脸色变了。

他见过战场上堆积的尸堆，收殓过泡了三天水的浮尸，他太熟悉这个味道了。

是尸臭。

这股味道正随着拖曳声，一下一下被搅动起来，往他这边涌，黏腻的粘连声也越来越响，越来越近。

除了拖行声，还多了另一种声音——

咯吱，咯吱。

齿间碾碎薄脆软骨的动静，刃口啃啮湿木纤维的拉扯感，一并从那堆暗影里传来。

9653发出一声快要噎死的呜咽，单议秋往前走了几步。

小径拐角处，被竹影压得最暗的那片角落里，有一团比周围环境更黑更深沉的轮廓。

那是一个人，背对着他蹲在那里，佝偻成小小的一团，肩膀随着那咯吱声一耸一耸地动。

他蹲得很低，几乎要贴着地面，整个人像被抽去了骨头，软塌塌地堆在阴影里。身上的衣服破烂得几乎辨不出原本的颜色，领口袖边有些模糊的纹样，早被泥垢沤得发黑，只能隐约看出不是如今时兴的款式。