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9653沉默了片刻。

等单议秋绕过巷道拐角，它才开口：[两年，三个月。]

两年零三个月。

单议秋的心脏轻轻跳快了一拍。

“那段时间有没有人失踪？”他问，“或者出什么大事。”

[有，]9653说，[但不是失踪，有一个丫鬟跳井而死。]

“能查到原因吗？”

[不能，]9653说，[间隔时间太长了，系统检索不到，需要宿主自行探索。]

单议秋点点头，不再追问下去。

如果这一连串的失踪并非孤立事件，如果它们之间真有某种隐秘的关联……

那么，也许那个因口角而跑掉的丫鬟，并非一切的开始。更早的种子可能在母亲换下弥勒佛的那一刻，就已经埋下了。

思索间，单议秋到了此行的目的地。

一家生意颇好的包子铺前，热气从巨大的笼屉里滚滚而出。

铺子旁的墙根下，几个蓬头垢面、衣衫褴褛的乞丐，在晨光里瑟缩着。

单议秋走过去，用几枚铜板换了三个刚出笼的肉包子。包子刚出锅，老板从屉里拿出来的时候还冒着热气，用粗纸垫着，油渍很快洇开。

他走到墙根下，在一个年纪最大、头发胡子都花白纠结的老乞丐面前蹲下，先将包子递了过去。

老乞丐藏在脏污长发下的眼睛警惕地瞪着他，浑浊的眼珠转了转。

片刻迟疑后，一双沾满黑泥、指甲缝里全是垢的手猛地伸出，抢一般抓过包子，立刻就往嘴里塞。

他吃得极快，没怎么咀嚼，三两口就吞下了两个包子，剩下一个紧紧攥在手里，白胖的包子皮上沾满了指间的污灰。

“老爷子，”单议秋等他喘气的工夫，开口了，语气和顺，“跟您打听个事儿。您帮我这个忙，这个包子您吃了就行，不够我再去买。”

老乞丐慢慢抬起头，沙哑着嗓子道：“年轻人，连饭都得瞧人家施舍，帮不了你忙。”

“不是帮我的忙。”

单议秋笑了笑，目光扫过老乞丐身后，一个缩在更角落的小小身影。

他道：“这不还有个小孙儿要顾么？况且也不是让您说什么要命的话。这些事儿可能大家都知道，我跟您打听，是觉得旁人未必愿意跟我多说几句。”

听到他提起身后的孩子，老乞丐攥着包子的手用力了一下，指节有些发白。

他低下头，下定决心，在剩下那个包子上狠狠咬了一大口，腮帮子费力地鼓动着，含糊道：“……问吧。”

“单家，您知道吗？”单议秋问。

老乞丐吞咽的动作停了一瞬，从乱发后瞥他一眼：“知道啊，你家谁不知道？”

见被点出身份，单议秋也没恼火，反而笑着摇了摇头。

“是，我刚从外头回来不久。那单家最近出过什么大事吗？”

“最近没有，”老乞丐说，又咬了口包子，“最近最大的事就是娶媳妇儿和你回来。”

“那以前呢？”

“以前？”老乞丐想了想，拳头大的包子两口下去没了大半。

单议秋见状，起身又买了三个回来。

老乞丐这才开口：“七年前，你家差点没了。”

单议秋眉头一跳：“怎么会？”

“怎么不会？”老乞丐就说，“你大哥眼高手低，爱嫉妒爱发火，一个坑接一个坑地跳，好好的家底，差点全折进去。那时候，满城风雨，都说单家要倒。”

“那后来怎么起死回生了？”

“不知道，”乞丐摇摇头，“突然多了一笔钱，然后什么都好说了。”

他说完，把单议秋后来给的三个包子小心地搂进怀里破麻袋片的内层，低下头，摆出一副不再多言的样子。

单议秋却依旧蹲在他面前，没起身。

他凝视着老乞丐花白肮脏的头发，沉默了一会儿，忽然轻声问：“老爷子，你这么明白，怎么是个乞丐呢？”

老乞丐就笑了。

他没有回答，只是很费劲地弓起身子，在单议秋的注视下，用那双沾满污垢的手，颤巍巍地撩开盖在身上的破旧布衫。

灰布下面，只有半条腿。

……

是夜。

单议秋又一次瞧见了窗外那抹熟悉的暗红。

他没有迟疑，抄起烛台，溜溜达达地就走向东边的房子。这回也不讲究什么礼貌了，连门都没敲，径直推门而入。