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“你又怎么在这里？”金坠反问他，“这是怎么回事，他们为何要打你？”

君迁轻叹一声，不知从何说起，只摇了摇头。普提带着下属们赶来护驾，披坚执锐地挡在他们面前，连连道歉：

“沈学士受惊了！化外蛮族不知礼数，万望海涵！统统拿下！”

少年将军一声令下，身后的儿郎们应声而上，就要将那班闹事的乡民悉数扣走。

君迁连忙阻拦：“一点误会罢了……”

“哪儿来的一点误会？沈学士你就是太好说话，放任这班刁民无理取闹！”

一阵骂声传来，原来后边还躲着个人。看样貌也是汉人，当是与梁恒他们一同被调遣来大理的医官。这会儿见安全了，便走上前来，义愤填膺道：

“我们好心来此巡诊派药，瞧见这家有人病死却不肯及时烧了，非得做什么法事，尸身就这么搁在露天，让他们洒上石灰杀杀毒也不肯！这附近都是村落，离都城又近，疫毒再蔓开可怎么好！沈学士好言相劝，他们却要打人，自己愚昧无知不想活了，也别拖累活人呵！果然是蛮子，活该遭天谴！”

那医官往后头地上一指，只见茅屋门前赫然搁着一卷裹尸的竹席，底下露出的双脚已发黑了，不知死了多久。

众人见状，不禁倒吸凉气，纷纷后退。那些乡民却纹丝不动，一家老小围着那尸骸不让接近，似看守什么圣物。边上还搭着座简易的木灵坛，供着香烟、稻麦和祭肉。一面插着截竹子，上头悬着五彩布条。一个满面皱纹的老妪跪在死者身旁，将各色花草堆放在竹席上，兀自向天跪拜，闭目喃喃，似在念咒。

“又来跳大神！这些苗蛮子怎屡教不改？”

普提身后的侍卫们捏着鼻子，不满地嘟囔。见上司挥了挥手，便要上前拿下。乡民们不甘示弱，齐操棍棒围拢来，双方剑拔弩张，一触即发。

君迁见状十分焦灼，正要相劝，却见金坠径自走上前去。他一惊，忙伸手拽住她。金坠摆了摆手，对他道：“没事的。”

她说着，问盈袖要来刚从林子里采的一簇野花，款步上前，向乡民们施了一礼，柔声说了句苗语。那班苗人闻言，面露惊异，略放下警惕。守在逝者身旁的那位老妪点了点头，示意让她过去，众人遂让开一条道。

金坠温言道谢，轻步过去，俯身将花束献到那简陋的灵坛前，双手合十，低声念着什么。念毕，取出随身绢帕，系在灵坛旁的那截竹子上。老妪见状，不住颔首，面上悲喜交集，起身走到金坠身边，用土语对她说了些话；又叫家人取来只斟着酒的竹筒，双手递给金坠。

君迁皱了皱眉，正要上前阻止，金坠已接过竹筒一饮而尽。乡民们皆拍手欢呼，放下手中棍棒。金坠谢了他们敬上的酒，回身解下背上的竹篓，将刚到手的一筐野蘑菇递给老妪。老妪又惊又喜，跪在地上，嘴里念念有词，手上亦不住比划。

盈袖在一旁见了，好奇道：“她说什么呢？”

普提略通苗语，遂翻译道：“她说病死的是她儿子，还没来得及吃到今年的菌子就走了。她要将这一篓山珍献给鬼神做贡品，好让他们为她儿子在冥界指路！”

盈袖咋舌：“可惜了了！难不成你们云南的鬼神也爱吃菌子？”

说话间，那苗家老妪已唤来家人，将那一篓菌子逐一捡出，供奉在灵坛前。一家老小皆至坛前，再度焚香跪拜，随后齐聚在逝者的遗体边，静坐默哀。

一个少女取出一柄苗乡芦笙，放在唇边吹奏起来。乐音清扬，欢悦之中隐含哀伤。一曲毕，老妪郑重地理了理盖着逝者的竹席，向金坠点点头，带着家人们起身退开，复又到灵坛前去祈祷了。

普提见他们终于让步，忙向下属们递了眼色。几个儿郎面面相觑，一鼓作气上前，洒了大半桶石灰粉在尸身上，抬着那卷竹席往远郊荒田的化人场去了。

普提松了口气，笑道：“多亏金娘子随喜施善感化了他们，否则还不知怎么好呢！沈学士无碍吧？”

君迁道了无妨，抬目望着金坠，蹙眉询问普提：“普虞候，你们为何……”

“是我请普虞候带我出城的。”金坠上前，“屋里闷得慌，我出来转转，顺道采些蘑菇回去——这不就派上用场了？”

君迁紧张地望着她：“你不该来，城外很危险……”

金坠嗔道：“确实危险！我若来迟一步，你可就被人打死了！”

君迁轻叹一声，敛眉不言。普提指着灵坛前的那一家人道：

“苗蛮一向迷信鬼神，拒受教化，难缠得很。每每闹瘟疫，死得最多的也是他们。沈学士下回见到切莫理会，激怒了他们可不好！”

那汉人医官在边上冷冷道：“让他们滚回深山老林去自生自灭呗！皇城跟下，由得他们撒泼？”

普提身后一个小侍卫接话：“只怪我们陛下仁善，当初看这些人在山里啃苞谷，吃不饱穿不暖，好心让他们迁居到都城跟下，岂知天天听国寺里传来的佛钟，竟也渡不了这些化外蛮子……”

话未说完，便遭普提呵斥住，叫他勿要妄议国策。金坠远望着跪坐灵坛前的一家人，心生怜悯。回眸却见君迁紧紧盯着自己，便正色道：“你这么紧张做什么？”

“适才你不该喝他们的酒。”君迁低低道，“万一……”

金坠从容道：“放心，我观察过的，那斟酒的竹筒是新砍的，酒也是用雨水新酿的，干净得很，喝了不会有事的。”

君迁一怔：“你怎知道？”

“苗人以竹为灵物，做丧事时会砍一截竹子插在祭坛旁，系上彩带为亡者祈福。剩余的竹管会做成酒器，采雨露竹汁酿酒，在祭祀之时宴客用……”

金坠正同君迁解释，普提听见，惊讶道：“金娘子竟连这都晓得？莫非你交过苗人朋友？”

金坠尚未作答，那个汉人医官在一旁大惊小怪道：

“我说苗子可不兴交往啊！久闻那苗疆巫蛊泛滥，凶匪横行，可谓蛮中之蛮。这几个毕竟下山来了，还算有救，若遇上那些暗暗给人下蛊下咒的才可怕呢！”

普提朗声道：“友客此言差矣！鄙国虽处南荒，却谨遵礼教，民风开化。苗疆边地固有些陈习难除，却也绝非传闻那般凶昧。所谓巫蛊之说皆是子虚乌有，以讹传讹——子不语怪力乱神，六合之外存而不论！”

盈袖在边上嗤笑：“都说了是存而不论呢！子不语，怪力乱神便不在了？你们不是信佛么，观世音菩萨可算六合之外的存在？”

普提先前已领教了罗盈袖的厉害，辩不过她，只悻悻嘟囔了句“罗娘子切勿妄语”。

金坠敛容道：“苗人极重后事，若逝者未经巫师祈祝，是绝不能下葬的。否则他们的魂魄会迷路的……”

“哈！活人在这乌烟瘴气的鬼地方都没路走，还管死人呢！”

那个汉人医官在一旁冷笑。没人接话，一时寂静，忽闻丝丝清幽乐音随风飘来，是那苗家少女又吹奏起芦笙了。

笙音空灵悠扬，藏着南蛮边地的神秘意蕴。灵坛旁的竹子上系着的彩幡随乐声猎猎翻飞，似为亡灵招魂，又似送其远行。

忽地，一个巫觋扮相的黑袍法师乌烟一般冒出来，手舞法杖，高念咒语。他身后一众男女连手周旋，伴乐蹈足，气氛一时沉郁而热闹，颇有些奇异。

普提见他们又跳起神来，恨铁不成钢，直摇头道：“阿弥陀佛！佛祖保佑他们！”

伴着那神秘的芦笙舞曲，众人离开村舍，沿着一片青田走回大理皇城。行出许久，仍能听到那幽幽的回音。

回到城中，已是午后光景。君迁原本还要去城中隔离病患处巡诊，普提恐他被先前那桩意外吓到，暗中报知太子，发来口谕请他休憩半日。盈袖见君迁得空，便拽着他和金坠去自己那里做客。他乡遇故知，二人便跟她去了住处，普提自也带人跟去守在门口。