庞清规的方略刚刚议定,帐中诸将尚未散去,营外又传来一阵急促的马蹄声。
一名斥候飞马闯入大营,滚鞍下马时脸上带着难以置信的神色,几乎是跌跌撞撞地冲进中军大帐:“报——!王爷!东南方向现大军!不下万骑,距此已不足十里!旗号繁杂,似是……似是西域诸国的联军!”
帐中众人闻言,无不震动。
“西域诸国联军?”杨延霍然起身,手按刀柄,“来意如何,是敌是友?”
斥候喘了口气,声音中带着几分激动:“是友非敌!为的是于阗王的金旗,还有龟兹、焉耆、姑墨、莎车……十余国的旗帜!他们打出的是‘助大夏共抗大食’的旗号,请见王爷!”
周景昭目光一凝,与庞清规对视一眼。庞清规眼中闪过一丝异彩,低声道:“王爷,高昌灭国,敲山震虎,这效果来得比预想更快。”
周景昭微微点头,起身道:“走,出营看看。”
他率众将出营,行至大营东门外的高坡上,举目远眺。
只见东南方向的戈壁上,烟尘滚滚,旌旗如云。一支庞大的军队正缓缓而来,队形虽不如大夏军严整,却也颇有章法。各色旗帜在秋风中猎猎作响,上面绣着狮子、鹰隼、骆驼、莲花等不同的图腾,代表着西域诸国各自的身份。
当先一面金旗最为醒目,上书一个斗大的“于”字,正是于阗王族的旗帜。旗下,一位身着华服的中年男子策马而行,正是于阗王尉迟曜。他身后,是于阗国最精锐的三千铁甲骑兵,个个披坚执锐,气势雄壮。
在于阗军之后,是龟兹的两千轻骑,马背上挂着弓矢,人人剽悍;焉耆的一千五百步卒,手持长矛盾牌,步伐整齐;姑墨、莎车、疏勒(留守部队)等小国也各出数百至千余不等,林林总总,合在一起,竟有一万二千之众!
加上周景昭本部近两万兵马、乌孙三千铁骑、吐谷浑五千精骑,此刻疏勒城外聚集的兵力,已近四万!
周景昭心中震动,面上却不动声色,率众迎上前去。
于阗王尉迟曜远远便翻身下马,大步流星地走上前来,单手抚胸,深深鞠躬,声音洪亮:“于阗王尉迟曜,率西域诸国联军一万二千人,前来听候宁王殿下差遣!大食东侵,西域震动,诸国惶恐。殿下三破大食,高昌一日覆灭,威震西域。我等愿追随殿下,共抗大食,保我西域衣冠!”
他身后,龟兹、焉耆、姑墨等国的将领们也纷纷下马,齐声高呼:“愿听殿下差遣!”
周景昭连忙扶起尉迟曜,目光扫过众人,沉声道:“诸国高义,景昭铭记在心!大食东侵,非止一国之战,实乃西域诸国存亡之秋。诸位能摒弃前嫌,共御外侮,景昭深感欣慰。请入营叙话!”
他将诸国将领引入大营,命人设宴款待。席间,尉迟曜将来意详细说明。
原来,自周景昭黑风峡大捷、高昌一日覆灭的消息传遍西域后,诸国震动。于阗王尉迟曜最先反应过来,亲自派出使臣,联络龟兹、焉耆、姑墨等国,倡议组建联军,共抗大食。诸国原本犹豫不决,但高昌的下场就在眼前,大食的威胁也迫在眉睫,权衡再三,终于决定响应。
“殿下,”尉迟曜端起酒碗,神色郑重,“西域诸国,历来夹在大夏与大食之间,左右为难。但大食人狼子野心,所过之处,毁佛寺,焚经典,强迫改宗。若让他们占了西域,我等皆无葬身之地!大夏虽远,却是衣冠上国,礼仪之邦。我等愿追随殿下,死战到底!”
周景昭举碗相敬,朗声道:“好!有诸国相助,大食何惧!此战若胜,景昭必当奏明朝廷,为诸国请封,保西域百年太平!”
诸国将领齐声欢呼,士气高涨。
宴罢,周景昭将诸国将领引荐给庞清规、杨延等人,又将在座的武林豪杰一一介绍。当介绍到玉清瑶时,司玄忽然从帐外走入,白衣如雪,眸光清冷。
玉清瑶见到司玄,眼中闪过一丝异彩,轻声道:“玄姐姐,许久不见。”
司玄微微颔,素来清冷的脸上竟浮现一丝难得的柔和:“清瑶,你来了。”
二女对视,虽无多言,但那股默契与亲近,旁人皆能感受到。周景昭心中微动,想起玉清瑶本是昆仑圣女,与司玄同出昆仑一脉,想来自幼便相识相知,情谊深厚。
谢沧行大步上前,声如洪钟:“于阗王,久仰久仰!贫道潇湘谢沧行,号九嶷云壑,这厢有礼了!”他四十出头,正当壮年,背负玄铁尺,气度豪迈。
尉迟曜连忙还礼:“谢掌门威名,本王在于阗亦有耳闻!”
秦照影缓步上前,三十余岁,面容清隽,手持青铜棋秤,含笑拱手:“烂柯山秦照影,见过诸位将军。”
清虚道长拂尘一甩,鹤童颜,仙风道骨:“崆峒山玉虚观清虚,率崆峒弟子二十八人,前来助阵。”
了尘大师合十为礼,白眉垂肩,慈眉善目:“敦煌禅院了尘,见过诸位施主。”
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蜀山剑派、青城山的奇人们也纷纷见礼。诸国将领见这许多武林豪杰汇聚一堂,心中更添信心。
当夜,周景昭再次召集众将,重新部署作战方略。
庞清规立于舆图之前,青衫飘飘,目光如炬:“诸国联军一万二千,加上我军原有兵力,总兵力已近四万。大食人若再来,号称十万,实际能战精锐不过五万左右。兵力上,我军已不落下风。”
他顿了顿,手指点在舆图上:“但大食人装备精良,训练有素,正面硬撼,我军即便能胜,伤亡也必惨重。所以,臣之前的方略不变——以高昌降卒、疏勒步卒、吐谷浑骑兵混编,正面佯攻;以王爷亲率精锐,从天山北麓迂回,侧后突袭!”
尉迟曜听罢,霍然起身:“殿下,于阗三千铁甲骑兵,愿随殿下出征!”
龟兹将领也站了出来:“龟兹两千轻骑,愿为前驱!”
周景昭抬手示意众人稍安,沉声道:“诸国盛情,景昭心领。但此番迂回,需轻装疾行,翻山越岭,非精锐不可。于阗铁甲骑兵虽勇,但重甲不便山地行军;龟兹轻骑善射,但近战稍弱。本王已有部署——”
他看向慕容伏允:“吐谷浑精骑五千,随本王行动。”