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众人却觉得她在强颜欢笑，对她的怜悯更甚几分。

“这年头，真是好心没好报，若非那差役良心发现，谢贤弟怕是逃不过牢狱之灾。”

“知府大人铁面无私，定会为谢贤弟做主的。”

谢峥笑而不语，与陈端四人用了饭，各回各屋，继续刷题。

戌时左右，雨停了。

众考生狠狠松了口气，终于能睡个好觉。

然而下半夜，雷声大作，风雨交加。

众人惊醒，听着淅沥雨声，怒而捶床，对着空气打了好几拳。

贼老天！

贼老天！

这是故意跟他们过不去么？

翌日，第二场开考。

众人冒着雨赶往考场，于卯时一刻点名搜身。

因着昨日的几场闹剧，搜身检查更为严格，却无一人查出夹带、替考等情况。

轮到谢峥时，搜检官认出她，只粗略搜上一遍，便放她进去了。

本场考题共二，诗一题，赋一题，主要考察考生的辞章能力。

老生常谈的题型，县试中也曾考过。

谢峥按固定格式，作出一诗一赋，润色后以楷书誊写到考卷上。

绵绵细雨不绝，风一吹，纷纷扬扬落了满身。

稍有不慎，反应不及时的，面前考卷便遭了殃，沾上细细密密的雨水，留下点点湿痕，甚至晕开大片墨痕。

坚强点的欲哭无泪，承受能力差的，当场掩面痛哭，祈求考官重新给他一份考卷。

考官不予理会，命他即刻离场。

一晃到了申时二刻，谢峥落下最后一笔，回过头来检查一遍，确认无误后上交考卷。

考官将考卷糊名，放入专用匣内。

谢峥作了个揖，悄无声息离开考场

四月二十二，第三场开考。

不同于前两场的一日一场，第三场连考两日，考生需在试院内过夜，吃喝拉撒皆在巴掌大小的号房内进行。

本场考策论，重点考察考生对政见时务的理解和观点。

辰时，考官公布考题——

“江淮漕运岁减四十万两，茶盐榷税日亏，何以足国用？”

很好，又是一道经济题。

江淮漕运所得每年减少四十万两，茶税和盐税日益减少，如何使其富足，为朝廷所用？

谢峥首先想到的便是贪腐问题。

面对巨大的利益诱惑，能克制住贪欲的能有几人？

一层层克扣下去，归入国库的自然逐年减少。

除此之外，还应当从完善水利设施，改善漕运河道，加强茶税盐税管理等方面入手。

如此这般，便有了清晰的答题思路。

谢峥提笔蘸墨，振笔疾书。

改善困境的手段仅那么几条，但是细化之后，又是一番长篇大论。

待谢峥打好初稿，已是酉时二刻。

彼时，雨已经停了，霞光铺满天际，绚烂而瑰丽。

“咕噜”一声响，是五脏庙在唱反调。

谢峥惊觉已有数个时辰滴水未进，

忙取出面饼，又向小吏讨了一碗水，就着水吃完两块面饼。

填饱肚子后，谢峥抓紧时间将策论的前半部分简单润色了下。

眼看日落西山，天色逐渐暗下来，谢峥取下充当桌子的木板，与充当凳子的拼在一起，组成一张木板床，和衣躺下。

写了一整日，谢峥不打算继续挑灯夜战，今夜养精蓄锐，明日再战。

天色完全黑透，周遭陆续亮起昏黄烛光。

一片寂静中，唯有翻动考卷的轻响，以及谢峥清浅的呼吸。

谢峥裹紧被褥，背对光亮沉沉睡去。