沈烈觉得,自己可能被皇后娘娘和爷爷联手“算计”了。
自从妹妹灵儿出嫁后,他被催婚的频率直线上升。爷爷动不动就把“不孝有三无后为大”挂在嘴边;娘亲(侯夫人)更是隔三差五就拿着一摞各家千金的画像来找他“品鉴”;连宫里的姑姑,都借着赏赐、问话的机会,明里暗里提点他该成家了。
沈烈一个头两个大。他堂堂镇北将军,京畿大营的主帅,在战场上令行禁止、威风八面,怎么到了婚姻大事上,就沦落到被全家“围剿”的地步?
他也不是不想成家。只是……见识过皇后慕容晚晴那般风华气度,见识过妹妹灵儿那样活泼娇憨,又见识过楚瑜新娶的那位顾家小姐的娴雅聪慧……总觉得寻常那些娇滴滴、走一步喘三喘的闺秀,好像差了点什么。
直到那次秋狩。
昭靖元年秋,皇帝南宫烨照例在京郊皇家猎场举行秋狩大典,一来操练兵马,二来与群臣同乐。沈烈自然随驾。
那日天气极好,天高云淡,草场金黄。号角声中,骏马奔驰,箭矢破空,猎场内一派龙腾虎跃的景象。
沈烈骑着他的乌骓马,张弓搭箭,正要射一只从草丛中惊起的麂子,斜刺里忽然传来一阵急促的马蹄声。他下意识偏头一看,只见一匹通体雪白、神骏异常的马匹疾驰而来,马上之人一身火红的骑射装,身姿矫健,乌束成高马尾,在风中飞扬。
那人也看到了麂子,几乎与沈烈同时开弓!
“嗖!嗖!”
两支箭矢破空而去,几乎同时命中!麂子哀鸣一声倒地。
两人同时策马奔到近前,勒马停住,对视一眼。
沈烈这才看清对方是个女子。约莫十八九岁年纪,肤色是健康的小麦色,眉目英气,鼻梁挺直,一双杏眼明亮有神,此刻正挑眉看着他,嘴角带着一丝桀骜不驯的笑意。
“将军好箭法。”女子率先开口,声音清脆,带着点沙哑,像是常喝烈酒、或者在风沙中呼喊惯了。
“姑娘也不差。”沈烈抱拳,目光落在她手中那张造型奇特、力道显然不俗的硬弓上,“看姑娘身手,不似寻常闺秀。”
“闺秀?”女子嗤笑一声,扬了扬下巴,“本姑娘姓韩,单名一个‘英’字。家父是镇守西陲的韩老将军。怎么,沈将军觉得将门之女,就该躲在绣楼里扑蝶绣花?”
沈烈一愣,韩英?韩老将军的独女?他听说过这位韩小姐的大名,据说自幼随父在边关长大,弓马娴熟,性情泼辣,等闲男子都不是她的对手,至今待字闺中,让韩老将军愁白了头。
“原来是韩小姐,失敬。”沈烈笑了,这性子,倒是合他胃口,“沈某绝无此意。只是京城少见如韩小姐这般飒爽的女中豪杰,一时惊讶罢了。”
韩英打量着他,见他目光坦荡,并无轻视或谄媚,脸色稍霁:“算你会说话。这麂子,怎么分?”
“自然是姑娘先射中的,归姑娘。”沈烈爽快道。他看得清楚,韩英的箭比他快了那么一丝,正中咽喉,他的箭则偏了些许在背上。
“哦?你看出来了?”韩英有些意外,随即眼中闪过一丝欣赏,“倒是个磊落的。不过,见者有份,一人一半吧。”她说着,利落地翻身下马,抽出腰间匕,就要动手分割猎物。
动作干净利落,毫不拖泥带水,比许多军营里的伙头兵还熟练。
沈烈也下了马,在一旁看着。两人一边分割猎物,一边闲聊起来。从边关风物聊到军阵兵法,从弓马骑射聊到兵械改良。沈烈现,这位韩小姐不仅身手了得,对军事也颇有见解,许多想法甚至与他这个职业武将不谋而合,且敢想敢说,毫无顾忌。
“可惜是个女子,否则定是一员虎将。”沈烈心下暗叹,又隐隐觉得,这样的女子,若只困于后宅,才是真的可惜。
秋狩三日,两人又“偶遇”了几次。有时是赛马,有时是比箭,有时甚至为了争一头野猪差点打起来(最后野猪被两人合力拿下,一人分了一条猪腿)。沈烈现,跟韩英相处,特别痛快。不用想着让着她(也未必能让得过),不用斟酌词句怕唐突,可以畅所欲言,甚至可以吵得面红耳赤,吵完了该喝酒喝酒,该吃烤肉吃烤肉。
韩英似乎也对沈烈观感不错。至少,没像对待其他试图接近她的京城子弟那样,直接一鞭子抽过去。
秋狩结束回京后,沈烈鬼使神差地,派人往韩府送了一坛子西境来的烈酒,说是“秋狩所获野味佐酒更佳”。韩府很快回礼,是一张韩英亲手制的、适合马上使用的强弓短弩图纸。
一来二去,两人竟有了书信往来。讨论的多是兵事、边情,偶尔也夹杂几句京城趣闻或对某道边塞菜肴的怀念。
这一切,自然没逃过有心人的眼睛。
先是靖西侯府的老侯爷沈峥。老爷子某天“无意中”看到了孙子书案上那张画满了标注的弩机图纸,又“无意中”打听了一下最近跟孙子有书信往来的都有谁,顿时乐得胡子翘起。
“好小子!有眼光!”老爷子拍着大腿,“韩家那丫头,老子早年见过,跟她爹一个模子刻出来的,虎!配你这臭小子,正好!”
接着是宫里的慕容晚晴。她如今临产在即,很少出门,但消息灵通。得知表哥居然和韩英有了交集,也是又惊又喜。韩英她是知道的,前世记忆里,这位女将后来可是成了西境边防的重要人物,只是终身未嫁,颇为遗憾。如今若能促成她与表哥……岂不是两全其美?
她私下跟南宫烨提了提。南宫烨对韩英也有印象(秋狩时他也注意到了这个与众不同的将门虎女),觉得沈烈若真能娶了她,倒是良配。韩老将军是忠臣,韩英本人有能力,这桩联姻既能巩固将门关系,又能成全一对佳偶,何乐而不为?
于是,帝后二人默契地开始暗中推动。
南宫烨找了个机会,在朝会后“随口”问起西境军务,又“顺便”提到了韩老将军劳苦功高,其女韩英“颇有父风”,听说在京中,不知可有婚配?
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