繁忙的岁末筹备,终于在除夕当日达到了顶峰。整个永宁侯府张灯结彩,喜气洋洋,空气中弥漫着食物的香气和鞭炮燃放后的淡淡硝烟味。
按照惯例,除夕之夜,皇室会在宫中设宴,款待朝中重臣及宗室皇亲。永宁侯府自然也在受邀之列。
崔老爷因身体及早年与皇室的一些微妙过往,早已多年不参与此类宫宴。林氏作为继室,身份尴尬,加之崔晏清与她不亲,也从未有此殊荣。因此,往年的宫宴,都是崔晏清独自前往。
但今年不同了。
侯府有了名正言顺的女主人温暖。
因此,今年永宁侯府的除夕宫宴名额,便落在了崔晏清与温暖身上。
更让府中上下侧目的是,侯爷还决定,带上二少爷崔晏泓和三小姐崔玉莹一同赴宴。
这个消息,无疑是对两人这段时间表现的极大肯定,也是一次难得的、进入顶级社交场合的宝贵机会。一时间,荣禧堂内喜气盈门,林氏拉着儿女又是好一番叮嘱,又是欢喜又是紧张。其他庶子女虽有些羡慕,却也知场合不一般,且自身资历尚浅,倒也心态平和,只暗暗鼓劲。
临近傍晚时分,宫门前已是车水马龙。各府的车驾按照品级次序缓缓停靠,衣着华贵的勋贵大臣及其家眷陆续下车,互相寒暄着步入宫门。
永宁侯府的马车停下时,照例引来不少注目。
崔晏清率先下车,他今夜身着御赐的侯爵常礼服,玄色为底,金线绣蟒,玉带束腰,更衬得身姿挺拔,气势迫人,只是那冷峻的面容在宫灯映照下,愈显得疏离难近。
随即,他转身,亲自将手递向车内。
一只纤白素手轻轻搭上,温暖扶着她的手,款步下车。她今日的装扮比平日赴宴更为庄重,一身正红色蹙金绣百鸟朝凤云锦宫装,头戴九翟四凤冠,凤口衔珠,步摇轻颤。华服重冠非但没有压住她的容色,反而更衬得她肌肤胜雪,眉目如画,那份沉静通明的气质在宫灯的辉映下,竟有种令人不敢逼视的尊贵。
崔晏清看着她,眼底掠过一丝惊艳与柔和,随即恢复平静,牵着她的手,引她站定。
接着下车的是崔晏泓和崔玉莹。两人也是盛装打扮,崔晏泓一身靛蓝锦袍,玉冠束,努力挺直腰背,力图显出侯府公子应有的气度;崔玉莹则穿着海棠红绣折枝牡丹的衣裙,戴着精巧的珠冠,妆容得体,只是眼神中仍带着初次参加宫宴的紧张与兴奋。
四人站在一起,崔晏清与温暖自然是绝对的中心,而崔晏泓与崔玉莹虽稍显青涩,却也规规矩矩,仪态周全,让人一眼便知是永宁侯府精心培养的子弟。
“永宁侯,侯夫人。”相识的官员上前见礼,目光扫过崔晏泓和崔玉莹时,多了几分考量与探究。带上弟弟妹妹赴宫宴,这无疑是一个明确的信号——永宁侯开始有意培养和提携同父弟妹了。
崔晏清淡淡颔回礼,虽不多言,却也不失礼,之后牵着温暖,带着弟妹,随着引路太监,向设宴的麟德殿走去。
麟德殿内早已灯火通明,金碧辉煌。帝后尚未驾临,殿内已坐了大半。按照品级,永宁侯府的席位颇为靠前。
落座后,温暖能感觉到四面八方投来的目光。好奇的、审视的、善意的、探究的……比之马球会和赏菊诗会,此处的目光更加集中,也更加复杂。毕竟,这是代表帝国最高权力中心的场合。
崔晏清仿佛对周围一切视若无睹,只低声与温暖说着话,偶尔提醒崔玉莹注意仪态,或是示意崔晏泓与上前招呼的某位年轻官员寒暄几句。
崔玉莹和崔晏泓起初如坐针毡,但见兄长嫂嫂如此镇定,也渐渐稳下心来,学着观察四周,小声交流着对殿内布置、各色人等的看法。
不多时,内侍高唱:“皇上、皇后娘娘驾到——”
满殿之人立刻起身,跪拜迎接。
皇帝萧胤与皇后沈氏携手步入大殿,接受众人朝拜后,于御座落座。皇帝今日心情似乎不错,笑容温和,说了几句吉祥话,便宣布开宴。
丝竹之声响起,宫人们鱼贯而入,奉上美酒佳肴。殿内气氛渐渐活络起来,但依旧保持着皇家宴饮特有的庄重与分寸。
席间,帝后的目光也曾数次掠过永宁侯府的席位。看到崔晏清与温暖并肩而坐,偶尔低语,帝后相视一笑。又看到崔晏泓与崔玉莹举止得体,皇帝还特意问了崔晏清一句:“这便是你的弟弟妹妹?看着都是好孩子。”
崔晏清起身回话:“回陛下,正是臣弟晏泓,臣妹玉莹。承蒙陛下夸奖。”
皇帝点了点头,未再多言,但这份当众的询问,本身就是一种无形的认可与抬举。席间众人看在眼里,对永宁侯府这双弟妹的分量,又有了新的评估。
宴至中途,气氛愈加热烈。有宗室子弟起身献艺,有文臣赋诗助兴。温暖安静地坐着,欣赏着歌舞,品尝着御膳,偶尔与上前敬酒的命妇们应酬几句,态度始终从容。
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崔玉莹看得眼花缭乱,心中激动不已,却牢记母亲和嫂嫂的教导,只小口吃着东西,目不斜视,仪态端方。崔晏泓也努力扮演好侯府公子的角色,与几位年龄相仿的勋贵子弟交谈,虽不算热络,却也应对得当。
子时将近,辞旧迎新的时刻到来。皇帝举杯,与群臣共饮,祈愿来年风调雨顺,国泰民安。
随着悠长的钟声响起,盛大的除夕宫宴,在满天绚烂的烟花映照下,圆满结束。
回程的马车上,崔玉莹和崔晏泓仍难掩兴奋,小声讨论着方才的见闻。温暖靠坐在崔晏清身边,微微阖着眼,虽有些疲惫,但心情平静。
崔晏清握着她的手,低声问:“可还习惯?”
“嗯,还好。”温暖睁开眼,对他笑了笑,“烟花很漂亮。”
崔晏清看着她眼中映着的、尚未散尽的烟火余晖,心中一片温软。他知道,他的暖暖,无论身处何种场合,都能安然处之。
而带崔晏泓和崔玉莹前来,既是奖励,也是让他们亲眼见识什么是真正的“高处”,激励他们更加努力。
马车驶过寂静的街道,向着侯府的方向归去。
府中,崔谨与林氏主持的家宴想必也已结束。而他们带回去的宫宴见闻与荣光,又将为这个家族的新年,增添几分不一样的色彩与期盼。
新的一年,即将在晨曦中到来。
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